La chaîne d'étalonnage est la liste des différents étalons avec les relations qui les relient. Cette chaîne permet de faire un lien entre les étalons de travail (cales et barres étalons) et l'étalon international défini par la distance parcourue par la lumière dans le vide pendant 1/299 792 458 seconde. La règle des 5 permet de choisir un instrument de mesure en fonction de la tolérance de la pièce à contrôler et de choisir l'instrument d'étalonnage de l'instrument de mesure. Elle s'applique également à l'étalon secondaire qui permet d'étalonner l'instrument d'étalonnage et ainsi de suite jusqu'à l'étalon international. En résumé, la règle des 5 permet de lié l'instrument de mesure à l'étalon international selon la chaîne d'étalonnage.